Nel 1821 i confini del New Mexico, allora una provincia messicana, furono aperti al commercio con gli Stati Uniti, in seguito alla conquista dell’indipendenza del Messico dalla Spagna.

La pista di Santa Fe, che collegava Franklin, nel Missouri con Santa Fe, nel New Mexico, fu usata per la prima volta nello stesso anno da William Becknell.

Inizialmente il tracciato seguiva il fiume Arkansas attraverso il Colorado per raggiungere il New Mexico (la via delle montagne); in seguito Becknell trovò un percorso più facile per le carovane, lungo il fiume Cimarron attraverso l’Oklahoma Panhandle, che fu chiamato la via del Cimarron. Il percorso totale era comunque impegnativo, circa 900 miglia che richiedevano almeno otto settimane di viaggio.

Dopo la guerra col Messico del 1846-1848 e la conseguente acquisizione da parte degli Stati Uniti dei territori del Sud Ovest, la pista favorì lo sviluppo economico e i nuovi insediamenti nella regione, giocando un ruolo primario nella espansione degli Stati Uniti nei territori appena acquisiti.

La pista di Santa Fe costituì una importante via di collegamento commerciale e militare per molti anni, fino a quando la ferrovia raggiunse Santa Fe nel 1880.

Ulteriori informazioni sulla pista di Santa Fe si possono trovare sui siti National Park Service e Santa Fe Trail.